Mudcrab hace historia: cómo un hogar

31 julio 2023

David Hancock es un fotoperiodista que vive en Darwin.

El extremo superior de Australia, particularmente alrededor de Darwin, es famoso por sus actividades y personas excéntricas.

Está el Rocksitters Club, una tradición de los sábados por la noche con casi cinco décadas de antigüedad al que la gente acude a tomar una cerveza para ver cómo el clima se pone espectacular. El club de hockey sobre hielo Darwin, que dice ser campeón del mundo porque ningún otro equipo ha asumido nunca el desafío de jugarlos. Y estaba el toro de Humpty Doo, que todavía ostenta el récord indiscutible de tragarse un Darwin rechoncho de dos litros, la botella de cerveza más grande del mundo.

Pero la gente de Darwin, una ciudad con una de las mayores agregaciones per cápita de vehículos con tracción en las cuatro ruedas, realmente disfruta de todo lo que tenga que ver con los automóviles. Las carreras anuales de V8 en Hidden Valley atraen a miles de personas. En 1994, la carrera Cannonball Run entre Darwin y Alice Springs atrajo a corredores de todo el mundo con autos rápidos y costosos y, cada tres años desde 1987, los territoriales se alinearon en la autopista Stuart para ver el World Solar Challenge, la carrera de autos solares más larga del mundo. , de Darwin a Adelaida.

En 1983, la gente de Darwin se emocionó mucho cuando un grupo de compañeros decidió conducir su Toyota Landcruiser a través del puerto, bajo el agua. Equipado con un tubo de 60 metros de largo, el crucero llegó a la mitad del camino antes de que su motor de arranque se ahogara y no pudiera arrancar después de calarse.

Cuatro décadas después, hasta el sábado 29 de julio, otra generación de personajes de Darwin y sus compañeros decidieron probar suerte en el mismo cruce del puerto, utilizando un tipo de vehículo similar: un Landcruiser SWB serie 40, apodado "Mudcrab". Sólo que esta vez el coche estaba equipado con un motor eléctrico y un controlador de motor.

Los ingenieros Finn Davy y Glen Summers estaban en la escuela en Darwin cuando se enteraron del primer cruce fallido. "Para mí, era casi como folklore mientras crecía", dice Davy. “Cuando Glen y otro estudiante, Tom Lawrence, llamaron y dijeron que estaban haciendo el proyecto, cumplía todos los requisitos: el lado de aventura de las cosas y la naturaleza técnica. Fue bastante emocionante.

“También fue algo muy 'Darwiniano'. Lo mencionas en Newcastle [donde Davy actualmente estudia ingeniería] y la gente dice: '¿por qué diablos estás haciendo eso?' Lo dices en Darwin y la gente piensa que es asombroso”.

El proyecto aceleró a medida que se sumaron decenas de personas, desde una productora de televisión hasta buzos comerciales, ingenieros y algunos mecánicos, fabricantes y comerciantes realmente hábiles en los alrededores de Darwin.

Gran parte de la educación de Glen Summers la pasó trabajando en automóviles solares, primero para Kormilda College, su escuela en Darwin, y luego para la Universidad de Nueva Gales del Sur. La energía solar y eléctrica se convirtió en su pasión y hoy trabaja en ese campo para AGL en Melbourne.

Muchos educadores de Darwin atribuyen al World Solar Challenge el haber introducido a cientos de niños de Darwin en la ciencia y la tecnología. Parece que cuando se mezcla la ciencia con una actitud territorial innovadora y positiva, cualquier cosa puede suceder. Y lo hizo el sábado, cuando el Mudcrab se arrastró lentamente por el puerto, haciendo lo que los Landcruisers han hecho durante décadas en el Top End (abrir un camino a través del barro, el agua y la arena) para llegar a Mindil Beach alrededor de las 8:30 p.m., casi 12 horas después. Comenzó unos 7 kilómetros al oeste, en Mandorah. Más de mil personas que esperaban se lanzaron al agua, rodearon el vehículo y aclamaron a la tripulación de buzos e ingenieros.

Según Summers, el trabajo de conversión e impermeabilización del Mudcrab tomó alrededor de 12 meses y decenas de voluntarios contribuyeron con cientos de horas de su tiempo, desde escribir placas de circuito personalizadas, convertir el viejo motor diésel en eléctrico y brindar habilidades de buceo. Treinta buzos atados por una aerolínea dedicaron entre 15 y 30 minutos seguidos a guiar el vehículo a través de arena, barro e incluso sobre un gasoducto. En ocasiones, el fondo marino tenía 30 metros de profundidad y estaba simplemente turbio. Los cocodrilos y los tiburones eran un peligro potencial.

“El motor pertenece al mundo de los equipos de conversión de vehículos eléctricos; el tipo de equipo que compras para convertir tu auto en un vehículo eléctrico”, dice Summers. “Eso tenía mucho sentido para nosotros porque los poderes coinciden y son muy fáciles de interconectar y controlar. No teníamos tiempo para construir el motor y el controlador nosotros mismos y habríamos necesitado un equipo de ingenieros especializados.

“Por otro lado, la cadena de suministro del mundo (de los vehículos eléctricos) es mucho más delgada de lo que pensábamos. Con el motor y el controlador, solo hubo uno en Australia que busqué en Castlemaine, una ciudad de hot rods en Victoria”.

El motor, el controlador y las baterías debían impermeabilizarse cubriéndolos con aceite de silicona.

"Gran parte de lo que teníamos que hacer era determinar si todos estos componentes serían capaces de sobrevivir en el petróleo, bajo presión", dice Summers. “Teníamos un programa de pruebas de presión: el primer trabajo de hardware que hicimos en el proyecto fue construir una cámara de presión y probar diferentes celdas de batería; También probamos los condensadores que estaban en el control del motor. Finn Davy construyó la cámara de presión y el equipo eléctrico la utilizó para probar los componentes.

“Obtuvimos este método de personas que construyen ROV [vehículos operados remotamente] submarinos. Las empresas de hardware eléctrico realmente no presentan especificaciones que indiquen que los componentes están clasificados para aguas profundas y alta presión. Lo has descubierto (por ti mismo)”.

El sistema eléctrico final fue muy sencillo.

"Como un apasionado de los autos eléctricos, estos autos más antiguos son muy fáciles de convertir y simplemente difíciles", dice Summers. “No me interesaría hacer esto en un Landcruiser más moderno. No hay que trabajar en la carrocería, ni en los paneles, ni en el sistema eléctrico ni en las bolsas de aire que arrancar: la cantidad de cosas que tendríamos que quitar (en un automóvil moderno). [El crucero de la serie 40] es perfecto para esto. No es necesario registrarlo y no necesitamos ningún elemento de seguridad, porque vamos muy despacio... de 1 a 3 kilómetros por hora”.

Los neumáticos del Mudcrab se llenaron completamente de agua para garantizar que no se doblaran con la presión cuando el vehículo alcanzó la profundidad máxima de 30 m. Los buzos tomaron el volante de forma rotatoria para asegurarse de no permanecer en profundidad durante mucho tiempo y necesitar descompresión. Lo que el equipo no esperaba era la cantidad de tiempo que el coche quedaría atascado en el barro. A pesar de eso, el suministro de energía del auto se mantuvo estable e ininterrumpido y el Mudcrab siguió adelante.

"La parte eléctrica de este proyecto proviene de gente que compite con autos solares", dice Summers. “Son el tipo de personas a las que puedes llamar y están muy deseosas de venir y realizar este tipo de proyecto de automóvil con tecnología tan experimental. Necesitas ese tipo de personas para lograr esto.

"Todo el proyecto fue bastante aventurero, pero ese era el espíritu de cada parte del equipo".

Después de que el Mudcrab llegó a la orilla en la oscuridad de la zanja y aproximadamente 5 horas más tarde de lo esperado, Finn Davy dijo que el proyecto era un testimonio de lo que puede lograr un grupo de personas comunes y corrientes en un patio trasero o en un cobertizo sin mucho respaldo financiero.

"También hemos demostrado la solidez de los sistemas eléctricos", afirma. "Puedes someterlos a mucha presión para la que no fueron diseñados en absoluto y funcionan como deberían".

Publicado originalmente por Cosmos como Mudcrab hace historia: cómo un automóvil eléctrico hecho en casa rompió récords mundiales bajo el agua