Elegancia de alto voltaje

Cuando Jerry Diethelm vio por primera vez su Karmann Ghia, fue simplemente amor a primera vista. Era el año 1965, y él y su esposa, Diane Diethelm, vivían en Seattle, donde Jerry acababa de ir a trabajar como arquitecto después de terminar sus estudios en la Escuela de Graduados en Diseño de Harvard.

“Simplemente me enamoré de él”, dice sobre el auto, que compró nuevo recién salido del concesionario (ni siquiera para una prueba de manejo) por $2,500. “Me atrajo el diseño de Ghia. Uno de mis profesores conducía uno”.

Cincuenta y ocho años, una carrera docente de arquitectura en la Universidad de Oregón y una sombra de más de 100.000 millas de carretera en el odómetro de su automóvil después, estamos parados en el camino de entrada detrás de la casa en el sur de Eugene, donde Diethelm, que ahora tiene 84 años, y su mi esposa ha vivido desde 1970. Estamos admirando el Ghia, que ha sido repintado en el mismo tono blanco cremoso que lucía el día que lo vio por primera vez. Sus parachoques cromados brillan como nuevos. Al principio guardamos silencio, como si estuviéramos frente a una obra maestra recién restaurada en una galería del Louvre. "Siempre se ha centrado en su belleza", dice finalmente Diethelm. “La perfección de sus proporciones. Bueno, y como deportivo era accesible. No fueron 80.000 dólares”.

El Karmann Ghia es una elegante rareza del mundo del automóvil. Fabricado por Volkswagen en Alemania desde principios de la década de 1950 hasta 1975, es básicamente un VW Beetle en el que esa extraña joroba de la carrocería ha sido reemplazada por la elegancia del fino diseño. La carrocería baja y discreta fue diseñada por la firma italiana Carrozzeria Ghia, entre cuyos clientes también se incluyen compañías de automóviles de alta gama como Jaguar, Ferrari y Aston-Martin, y fue diseñada por la firma alemana Wilhelm Karmann, entre cuya lista de clientes se encontraba Porsche. , Mercedes-Benz y BMW. Compañía embriagadora para el humilde “automóvil del pueblo” Volkswagen.

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El Karmann Ghia, que nunca se fabricó ni se vendió en grandes cantidades, hoy en día es un artículo de culto, apreciado y propiedad de unos pocos estetas, hipsters y amantes de los coches deportivos antiguos de los años 60. Conduzca uno incluso en Eugene, señala Diethelm, y es probable que la gente se detenga y hable con usted al respecto.

En la cultura popular, Karmann Ghia es quizás mejor conocido por aparecer en dos escenas de la película de 2004 de Quentin Tarantino, Kill Bill Vol. 2, y por el hecho de que la actriz Uma Thurman resultó gravemente herida durante el rodaje de la película cuando Tarantino insistió en que condujera un Ghia por una carretera arenosa de México. El auto se salió de control y se estrelló contra un árbol, dejando a Thurman con una conmoción cerebral y lesiones permanentes en las rodillas. La actriz no habló con Tarantino durante los siguientes 15 años.

A Diethelm, sin embargo, le encanta hablar de su automóvil: acaba de gastar cerca de $ 40,000 para que el mecánico de Eugene, Eric Jones, lo convierta en un vehículo totalmente eléctrico usando dos baterías Tesla y un pequeño motor eléctrico que casi se pierde en el compartimiento del motor original. , que está en la parte trasera.

"Las dos baterías Tesla añaden 600 libras de peso al automóvil", dice Diethelm, abriendo el capó delantero para mostrar una de ellas. Parece una maleta rectangular de alta tecnología con esquinas muy afiladas dentro de un compartimento que de otro modo estaría vacío. La otra batería está detrás del asiento trasero, para distribuir el peso. Todo eso hace que el coche sea más pesado de lo que solía ser. “Así que me pusieron frenos de disco”.

También añadió cinturones de seguridad contemporáneos de tres puntos, que no eran un elemento estándar en la mayoría de los automóviles estadounidenses en 1965, pero admite que todavía es un vehículo sin características de seguridad estándar del siglo XXI como frenos antibloqueo, bolsas de aire o una parte delantera plegable para absorber el impacto. fuerza de una colisión. Su auto nunca tuvo radio, así que le puso una. El auto también carece de dirección asistida, lo que, señala, significa que solo se gira el volante mientras el auto está en movimiento. "Hay que acostumbrarse a conducir de nuevo".

Su Ghia renovado puede recorrer aproximadamente 100 millas con una sola carga de batería, dice, lo que significa que es prácticamente un auto urbano. Con la ayuda de un subsidio de EWEB de 500 dólares, instaló una estación de carga en su cochera. Un repostaje eléctrico, cuando las baterías tienen entre un 20 y un 30 por ciento de carga, tarda unas cinco horas, afirma.

Jones, que dirige Eric Jones Motorsports en Eugene desde 2005, se especializa en Porsche y Ferrari. Nunca había convertido un automóvil con motor de gasolina en uno eléctrico antes de que Diethelm, que lo conocía a través de un conocido mutuo propietario de Porsche, se le acercara hace dos años.

"Definitivamente fue una experiencia de aprendizaje", dice Jones. “Nunca antes había hecho uno y no lo he vuelto a hacer desde entonces. Fue como un médico de caballos aprendiendo a trabajar con cabras”.

Por esa razón, Jones compró las piezas en un kit, aunque sabía que podía comprarlas todas por separado. Al comprar el kit de 18.000 dólares, tuvo a alguien a quien llamar para pedirle consejo sobre la conversión, y llamaba con frecuencia. "Sabía que necesitaría ayuda", dice. "La electricidad es probablemente mi área más débil".

Aunque se autodenomina “un tipo de gasolina”, Jones dice que le gustan los autos eléctricos y que le gustaría que se resolvieran algunas de las cuestiones ambientales.

El motor Volkwagen original de 1.2 litros en el Karmann Ghia de Deithelm generaba la friolera de 39 caballos de fuerza, aproximadamente tres veces más que una vieja cultivadora de jardín, pero el motor eléctrico que ahora hace funcionar el automóvil tiene una potencia de 120 caballos de fuerza, lo que significa que si Diethelm estuviera en resistencia corriendo, podría salirse de la línea. Incluso podría quemar goma.

Diethelm admite que no lo ha intentado. “Un Jerry más joven podría hacerlo”, dice, “y probablemente llevaría su segundo juego de neumáticos. Pero he olvidado cómo.

Desde que lo recuperó del taller de Jones en junio, Diethelm ha conducido su auto a sólo 70 mph, aunque sus especificaciones dicen que puede alcanzar 100. Su Ghia convertido todavía tiene su transmisión VW manual original de cuatro en el piso. , junto con un embrague y un pedal de embrague que ahora rara vez se usa. Lo mantiene en segunda velocidad, excepto que de vez en cuando en la autopista puede cambiar a cuarta.

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La conversión personalizada del Ghia por parte de Diethelm es sólo la punta del iceberg en un negocio en rápido crecimiento que consiste en convertir autos clásicos de combustión interna del pasado para que funcionen con baterías.

Un hombre de negocios local que se sube a esa ola frenética es Joe Potter, propietario de Vintage Underground, una empresa de Eugene que restaura autos clásicos como Porsche y Jaguars más antiguos. Dice que las conversiones de vehículos eléctricos se han vuelto comunes en las últimas cuatro décadas, pero que la tecnología para los vehículos eléctricos (especialmente las baterías) ha mejorado dramáticamente en los últimos dos años.

Como resultado, él y sus 32 empleados han comenzado a ampliar sus servicios, desde reconstrucciones y restauraciones de automóviles clásicos hasta conversiones de vehículos eléctricos. “Espero que en tres o cuatro años esa cifra represente entre el 35 y el 40 por ciento de nuestro negocio”, afirma.

La incursión inicial de Vintage Underground en las conversiones de vehículos eléctricos ha sido con un Mini clásico y un Jaguar tipo E. Ambos proyectos están a punto de finalizar, afirma, pero ambos resultaron desafiantes. Agregar baterías pesadas al Jaguar, por ejemplo, requirió rediseñar su suspensión para soportar el nuevo peso, y el alto torque de un motor eléctrico significó que las tradicionales ruedas de radios de alambre no pudieran usarse en el Jag, cambiando su apariencia.

Al final, afirma Potter, el caos de las nuevas tecnologías también es una oportunidad. "La tecnología ha llegado al punto en que podemos fabricar algunas máquinas realmente entretenidas", afirma.

A Diethelm, sin embargo, no le importa mucho tener una máquina nueva y entretenida. Está feliz de restaurar su antiguo coche de medio siglo de antigüedad y devolverle su antigua elegancia, mejorando al mismo tiempo su respeto al medio ambiente.

"No estaba interesado en comprar un coche nuevo", dice Diethelm. "Y entonces fusioné un interés creciente en los vehículos eléctricos con algunas actualizaciones necesarias de mi Ghia".